StarCraft имеет сходства с предыдущей игрой компании Blizzard Enteratinment «Warcraft II: Tides of Darkness» как в названии игры, так и в геймплее.

В игре доступны три играбельных стороны, представленные тремя расами: терран (англ. Terran, букв. «люди», «земляне»), протосс (англ. Protoss) и зерг (англ. Zerg). Сделан шаг вперёд по сравнению с Warcraft II по увеличению различий между воюющими сторонами, которые стали совершенно не похожи друг на друга при полном сохранении игрового баланса. В StarCraft юниты разных рас уникальны не только внешне, но и по своим характеристикам. Протоссы располагают мощными и дорогостоящими воинами и техникой, а зерги превосходят противника за счёт численности и скорости. При прочих равных условиях никакая раса не имеет весомого преимущества перед другой. К таким условиям можно отнести количество и расположение минералов и газа в непосредственной близости к первой базе, оборонительные условия местности, расположение по отношению к другим игрокам.

В режиме многопользовательской игры можно играть по LAN, модему или подключившись к бесплатному официальному игровому серверу Blizzard Entertainment под названием «Battle.net». Имеется возможность сражений с компьютерным оппонентом. Условия игры можно подобрать в соответствии со своим опытом. Игроки, при необходимости, могут отредактировать карты в редакторе StarEdit, чтобы дать себе или компьютеру преимущество. Несколько лет спустя после выхода игры Blizzard выпустила также несколько карт повышенной сложности. Со временем патчи также усовершенствовали искусственный интеллект.
Игровой процесс

В игре имеется два типа ресурсов: минералы и газ Веспен. Минералы добываются непосредственно из месторождений, а для добычи газа необходимо построить над источником специальное здание. После того, как источник иссякает, игрок может неограниченно долго собирать остатки газа; но, скорость выработки падает в 4 раза. Ресурсы добываются специальными строительными единицами. Чем технологически сложнее единица или здание, тем больше требуется газа. Научная лаборатория терранов, например, требует гораздо больше газа, чем минералов.

Кроме того, существует параметр, ограничивающий количество боевых единиц. У разных рас он называется по-разному (снабжение у терранов, контроль у зергов, пси-энергия у протоссов). Зерги уникальны сразу в двух отношениях: во-первых, контроль «производится» не зданиями, как обычно принято в стратегиях, а единицами (оверлорды); во-вторых, только у зергов есть подразделения, которые требуют меньше одной единицы контроля (зерглинги и плети рождаются сразу по два экземпляра, расходуя одну единицу). Действует также общее ограничение: нельзя иметь более 200 единиц снабжения/контроля/пси. Что самое любопытное, эти ограничения не суммируются, т. е. можно располагать 200 единицами снабжения и 200 единицами контроля одновременно. В StarCraft: Brood War это даёт преимущество протоссам, которые, используя способность своего юнита подчинять вражеские, могут развиться и за другие расы.

Всего в игре существуют три параметра: очки жизни (англ. hit points), очки энергии (англ. energy points) и очки силового поля (англ. shield points). Единица уничтожается, когда очки жизни падают до нуля. Получаемые повреждения вычитаются из очков силового поля, пока те не падают до нуля, после чего повреждения начинают вычитаться из очков жизни. Очки энергии используются для разнообразных эффектов или, скажем, поддержания невидимости. Очки силового поля и энергии постоянно восстанавливаются. Восстановить очки жизни обычно труднее. У большинства единиц, впрочем, нет ни силового поля, ни энергии. Например, силовое поле есть только у протоссов. Очки жизни протоссов не восстанавливаются со временем и их не может восстановить ни один юнит протоссов. Однако, в ранних версиях игры это мог сделать рабочий терранов. В последних версиях это может сделать медик терранов (например, медик союзников или подчиненный вражеский). У зергов - очки жизни со временем восстанавливаются, но их также можно лечить медиками союзников. У землян очки жизни не восстанавливаются, однако есть возможность чинить их технику рабочими юнитами, а живую силу - лечить медиками. У всех юнитов в игре, кроме осквернителя зергов (англ. Zerg Defiler), нет возможности быстрого восстановления очков энергии. Осквернитель может принести в жертву любой наземный юнит зергов и восстановить 50 очков энергии.

Единицы делятся на наземные и воздушные. Некоторые единицы не могут атаковать какую-либо из групп (например, огнемётчик (англ. Firebat) не может атаковать воздушные единицы), у некоторых атака на землю и на воздух производится разными типами вооружения. Ракетная установка терранов (англ. Terran Missile Turret) может атаковать только летающие цели, а стражник зергов (англ. Zerg Guardian), сам будучи воздушным, атакует только наземные цели. В StarCraft: Brood War имеются также летающие единицы,
Расы